L'impact économique de l'embouteillage du canal de Panama : inflation et pertes liées au transport maritime

Plus de 100 cargos attendent de traverser le canal de Panama, qui a été contraint de réduire sa capacité en raison d'une sécheresse dévastatrice. Ce retard pourrait alimenter l’inflation, notamment aux États-Unis, et entraîner d’énormes pertes pour les compagnies maritimes qui traversent le détroit.

Une grave sécheresse dans la région d'Amérique centrale, combinée aux processus d'approvisionnement en eau historiquement inefficaces du Panama, ont fait baisser les niveaux d'eau du canal. Les niveaux sont tombés si bas que l'Autorité du canal de Panama a dû réduire le nombre de navires qui traversent chaque jour de 36 à 32.

"Un peu plus d'une centaine de navires des deux côtés du canal [attendent de transiter]", a indiqué mardi l'autorité dans un communiqué. L'impact économique sera le plus fortement ressenti aux États-Unis, où les prix des marchandises retardées pourraient augmenter. Les conteneurs américains d'exportation et d'importation de matières premières représentent 73 % du trafic du canal de Panama, soit environ 270 milliards de dollars de marchandises. Le Panama ne sera probablement pas aussi durement touché par le retard, puisque le canal ne génère que 6 % du produit intérieur brut (PIB) du pays.

Les compagnies maritimes devraient subir de lourdes pertes en raison du goulot d’étranglement. Maersk, qui est la deuxième plus grande compagnie maritime au monde, a déclaré qu'elle s'efforçait de garantir que le retard ne perturbe pas ses livraisons. «Nous suivons les directives du canal de Panama et adaptons notre prise en compte des services concernés avant le départ à l'origine. Maersk reste déterminé à minimiser les perturbations de nos opérations », a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse. La société danoise déplace chaque année plus de quatre millions de navires EVP (Twenty Foot Equivalent Unit). En 2021, elle a vu ses revenus atteindre 62 milliards de dollars. Maersk a ajouté que les faibles niveaux d'eau dans le canal de Panama étaient un rappel brutal de la crise climatique et de ses effets d'entraînement sur les chaînes d'approvisionnement mondiales.

Il n’existe toujours pas d’estimation du coût que coûtera l’embouteillage du canal de Panama aux compagnies maritimes, mais la situation rappelle la crise de 2021 dans le canal de Suez en Égypte. Dans cette affaire, les compagnies maritimes ont subi des pertes de plusieurs milliards de dollars lorsque le porte-conteneurs Ever Given s'est retrouvé coincé et a bloqué l'accès au canal.

Pour l'économiste Eduardo Zegarra, l'arriéré au Panama est le signe de ce contre quoi il met en garde depuis des années. En 2017, le spécialiste des questions agricoles et de l'eau avait réalisé une étude pour la Banque interaméricaine de développement (BID), dans laquelle il estimait que les niveaux d'eau du canal tomberaient si bas que cela affecterait la chaîne d'approvisionnement mondiale. « Cela se produira très probablement deux ou trois fois », prédit-il.

Le changement climatique provoque de graves sécheresses dans certaines régions du monde, tandis que d’autres pays voient la montée du niveau de la mer dévorer les terres côtières. Selon Zegarra, le changement climatique est la principale cause des problèmes du canal de Panama, mais ce n'est pas la seule. « Il existe un problème sérieux lié à l'utilisation très inefficace de l'eau pour la consommation d'eau potable dans la ville de Panama. Les tarifs payés par la population sont assez bas. Ils ne couvrent même pas les coûts de base de production », a-t-il expliqué.

En juin 2016, une troisième voie de transit a été ouverte dans le canal de Panama, augmentant ainsi sa capacité. Cependant, aucun investissement n'a été réalisé pour étendre la source d'eau du canal, explique Zegarra. Le bassin qui alimente le canal en eau est le même que celui qui alimente la population de la ville de Panama, explique-t-il. « Si l’on compare la valeur de l’eau destinée à l’utilisation des canaux à celle de l’eau potable, la différence est presque quintuplée. Cela pourrait être étudié par les autorités, afin de trouver des formules pour créer une plus grande efficacité dans l'utilisation de l'eau potable, ce qui fournirait un peu plus de disponibilité pour l'utilisation de l'eau dans le canal », a déclaré Zegarra.

Deux autres incidents dans des canaux ont également été enregistrés récemment. La première a eu lieu dans le canal de Suez, où un « léger contact » entre un transporteur de gaz naturel liquéfié et un pétrolier a provoqué une suspension du trafic pendant plusieurs heures. Mercredi, la circulation avait repris normalement.